La doctrine du châtiment éternel des non-croyants, si difficile à accepter même pour les chrétiens, est néanmoins clairement enseignée dans l’Écriture. Jésus lui-même aborde le sujet régulièrement et sans détour. Il évoque la possibilité bien réelle « d’être jeté en enfer, où le ver rongeur ne meurt point et où le feu ne s’éteint jamais » (Marc 9 : 47-48 – BDS). L’apôtre Paul déclare que, lors de son retour, le Seigneur Jésus « punira comme ils le méritent ceux qui ne connaissent pas Dieu et qui n’obéissent pas à l’Évangile de notre Seigneur Jésus. Ils auront pour châtiment une ruine éternelle, loin de la présence du Seigneur et de sa puissance glorieuse » (2 Thessaloniciens 1 : 8-9 – BDS).

Si les peines éternelles représentent un thème récurrent dans la Bible, pourquoi avons-nous tant de mal, sur le plan émotionnel, à y souscrire ? Sans doute parce que, instinctivement, nous trouvons ce jugement trop sévère. Il nous semble qu’il y a disproportion entre les péchés commis (durant l’existence terrestre) et le châtiment subi (qui dure à jamais). Mais qui sommes-nous pour évaluer ce qui est juste, aux yeux de Dieu, et ce qui ne l’est pas ? Sa justice est infinie, et infiniment au-dessus de la nôtre ! Si le jugement atteint de telles proportions, c’est parce que la personne contre laquelle tout péché est premièrement dirigé – Dieu lui-même – est d’une sainteté absolue. Si nous sommes embarrassés devant la notion biblique de l’enfer, c’est sans doute parce que nous avons tendance à relativiser la gravité du péché. Or si nous diminuons dans notre esprit la gravité du péché, c’est probablement parce que notre vision de Dieu (de ses perfections infinies, de sa sainteté, de sa justice) est déficiente.

Il existe une objection à la fois plus courante et plus redoutable à l’enseignement biblique sur ce sujet : comment concilier l’amour de Dieu avec un châtiment éternel ? Bien que l’Écriture nous garde de faire fausse route en opposant l’amour de Dieu et sa justice (en réalité, ce ne sont pas deux « pôles » qui « s’équilibrent », mais bien plutôt deux perfections divines absolues qui existent et se manifestent dans une parfaite cohérence), elle ne répond pas à toutes nos interrogations et ne dissipe pas tout notre inconfort. Tout comme il nous est impossible de résoudre le problème de l’existence du mal, il nous est tout aussi impossible, dans notre situation actuelle, de percer le mystère du jugement éternel. Avec humilité, nous devons croire que Dieu sait ce qu’il fait et que ses voies – même celles que nous trouvons incompréhensibles – sont justes et bonnes, et qu’elles le glorifient davantage que toute autre solution que nous pourrions imaginer.

Loin de s’opposer à l’amour de Dieu, sa justice rétributive est précisément ce qui fait éclater son amour dans toute sa splendeur. En effet, existe-t-il un amour plus grand que celui du Dieu qui quitte le trône de son ciel, s’incarne dans un corps humain et subit lui-même le châtiment terrible que sa justice impose aux pécheurs – alors qu’il n’est coupable de rien ?
La doctrine des peines éternelles devrait avoir les effets suivants dans notre vie :
1. Pleurons sur les personnes qui connaîtront le jugement éternel (contrairement à ce dont on les accuse parfois, les chrétiens ne souhaitent pas l’enfer aux autres).
2. Progressons dans une saine crainte de Dieu – ce Dieu devant qui tout être humain doit un jour comparaître.
3. Louons Dieu de ce que Jésus-Christ a subi notre jugement sur la croix.
4. Redoublons d’efforts dans l’annonce de la Bonne Nouvelle.
5. Acceptons humblement que les voies de Dieu nous dépassent.
6. Anticipons la victoire finale de Dieu sur ses ennemis, notamment sur les persécuteurs des chrétiens.