Il existe deux ordonnances, ou sacrements. Il y a le baptême, qui n’a lieu qu’une fois dans notre vie. Et il y a le repas du Seigneur, ou la Cène, qui a lieu régulièrement et continuellement. Ces signes sont des ordonnances parce que Jésus-Christ nous a ordonné de les pratiquer. Mais nous les appelons aussi des sacrements parce que la bénédiction et la grâce de Dieu viennent sur nous de manière unique à travers eux. Ce ne sont pas juste des expériences personnelles et individuelles. Nous sommes membres d’une communauté, et le baptême et le repas du Seigneur montrent que nous faisons partie de cette communauté, la communauté de l’alliance, le peuple qui appartient à Jésus. Et c’est pourquoi les ordonnances deviennent de fait une ligne de démarcation. La Confession de Westminster dit qu’elles « établissent une distinction visible entre ceux qui font partie de l’Église et le reste des hommes ».
Ce sont à la fois des signes et des sceaux. On les appelle signes car ils symbolisent les bénédictions du salut, le pardon des péchés, l’accueil du Saint-Esprit et la capacité à communier avec Jésus-Christ en sa présence. Mais ce ne sont pas seulement des signes ; ce sont aussi des sceaux. Cela veut dire qu’ils apportent réellement ces bénédictions sur nous. Ils nous donnent de l’assurance et suscitent notre foi, et c’est notre foi qui reçoit ces bénédictions.
Certains textes de la Bible tels que 1 Corinthiens 10 ou 1 Pierre 3 semblent indiquer que ce sont en fait les sacrements qui reçoivent les bénédictions du salut. Mais les sacrements suscitent notre foi, et notre foi est en réalité ce qui reçoit les bénédictions et ce qui nous sauve. C’est pourquoi J. I. Packer l’a formulé ainsi : « Alors que la prédication de la Parole rend l’Évangile audible, les sacrements le rendent visible, et Dieu suscite la foi par ces deux moyens. » Les sacrements sont donc un moyen de grâce, selon le principe qui dit que voir mène à croire.