Bien des courants de pensée jugent l’être humain naturellement bon et espèrent une amélioration de l’humanité par une évolution positive au fil de l’Histoire. La Bible ne nourrit aucune illusion à cet égard. Il n’y a en fait pas de conception plus pessimiste de l’être humain que la sienne. Selon son enseignement, depuis l’entrée du péché dans le monde, non seulement l’être humain est pécheur et mérite la condamnation sans pouvoir y remédier par lui-même, mais le péché affecte aussi son être à tel point qu’il est incapable de se tourner vers Dieu avec foi pour recevoir le salut que Dieu lui offre comme un cadeau.
Ainsi, Jérémie affirme que le cœur humain est tortueux, imprégné par le péché et incurable (Jérémie 17 : 1, 9). Pas plus qu’un léopard ne peut changer les tâches de son pelage, l’homme ne peut changer radicalement de direction en se détournant du mal pour faire le bien (Jérémie 13 : 23). Jésus, de son côté, a déclaré : « Personne ne peut venir à moi [pour être sauvé] si le Père ne l’attire » (Jean 6 : 44). Et Paul écrivait que l’homme livré à lui-même – autrement dit l’homme qui n’a pas été renouvelé par le Saint-Esprit – n’est que haine de Dieu dans toutes ses tendances et incapable de plaire à Dieu (Romains 8 : 7-8). Or la foi est certainement la première disposition à adopter pour plaire à Dieu, mais le pécheur en est incapable par lui-même. En fait, l’homme sans Dieu est incapable de recevoir ce qui vient de l’Esprit de Dieu, et en particulier l’Évangile que les apôtres ont prêché sous l’inspiration de l’Esprit (1 Corinthiens 2 : 12-14).
L’être humain pécheur a donc besoin, pour se tourner vers Dieu, de recevoir l’Évangile avec foi et d’être ainsi au bénéfice du salut, et que le Saint-Esprit transforme ses dispositions intérieures profondes. C’est pourquoi Paul envisage que les contradicteurs soient amenés par Dieu à changer d’attitude pour connaître la vérité (2 Timothée 2 : 25). Lorsque nous nous tournons vers Dieu avec foi pour recevoir sa grâce, c’est parce qu’il a lui-même agi en nous pour produire le vouloir et le faire (Philippiens 2 : 12-13). Il est important de souligner que cela ne signifie pas que Dieu voudrait et ferait à notre place : lui nous fait vouloir et faire, mais c’est nous qui voulons et faisons. Il nous incombe bien d’exercer notre responsabilité en nous tournant vers Dieu avec foi. Mais ayant exercé ainsi notre responsabilité et regardant en arrière, nous devrons reconnaître que, si nous l’avons fait, c’est parce que Dieu nous a fait la grâce d’œuvrer en nous.
Pour nous amener à mettre notre confiance en lui, Dieu peut utiliser divers moyens : il fait naître les uns dans une famille chrétienne, il suscite en certains le désir de le connaître, il place sur la route de certains des chrétiens qui leur communiquent l’Évangile, il se sert de la lecture de la Bible, de l’enseignement de l’Église… Mais au-delà de ces moyens, il doit aussi produire les dispositions nécessaires à l’éclosion de la foi.
Ainsi, si j’ai mis ma confiance en Dieu pour recevoir le salut, ce n’est pas parce que j’étais par nature mieux disposé que mes voisins non chrétiens. Mais c’est parce que Dieu l’a voulu pour moi et a agi en moi. La grâce de Dieu n’en paraît que plus extraordinaire : pourquoi Dieu l’a-t-il voulu pour moi alors que j’étais incapable de le vouloir ? Cela doit nous conduire à l’humilité et à la reconnaissance envers Dieu.
Il y a là en outre une source d’encouragement. Paul affirme que Dieu, qui a commencé en nous son œuvre, ne la laissera pas en plan mais la portera à son achèvement jusqu’au jour du retour de Christ (Philippiens 1 : 6). C’est là une formidable motivation à persévérer dans la foi, sachant que nous dépendons totalement de Dieu qui est fidèle.